As figuras a seguir mostram:
Um laser é disparado até um dos espelhos colocados pelos
astronautas na Lua (missões Apolo 11, 14 e 15)
“Espelhos” - prismas retro-refletores, que refletem a luz na
mesma direção da luz incidente.
O tempo de ida e vinda do laser é medido e assim determina-se
a distância entre a Terra e a Lua. Seu valor médio é de 384.403 km e varia de
356 800 km a 406 400 km.
Cada prisma tem 3,8 cm, e os espelhos deixados pela Apolo 11
e 14 têm 10 prismas cada, enquanto o deixado pela Apolo 15 tem 300. Outro refletor francês também foi instalado pela missão russa
não tripulada Lunakhod 2.
Ao chegar na superfície da Lua, o feixe tem diâmetro aproximado de 6,5 km.
O sinal de retorno é muito fraco para ser visto a olho nu, mas em boas condições chega a 1 fóton por segundo.