Em muitos casos, observa-se que um mesmo corpo pode ser considerado grande ou pequeno. Na verdade, o que se deve levar em conta, é a importância de suas dimensões em comparação com as outras dimensões que participam do fenômeno estudado.
Considere um trem com 20 vagões, totalizando comprimento total de 300 m, onde se deseja determinar o tempo de percurso em dois casos diferentes:
- o trem percorre a distância de 300 km entre duas cidades;
- o trem atravessa uma ponte de 200 m de comprimento.
É fácil observar que o comprimento do trem é desprezível ao percorrer a distância entre as duas cidades, constituindo-se um ponto material. Já no caso de atravessar a ponte, seu comprimento é muito importante, pois a travessia da ponte consiste no momento que a locomotiva entra na ponte até o momento do último vagão sair da ponte. Neste caso o trem é considerado corpo extenso.